Le lac Saimaa, joyau naturel de la Finlande orientale, s’étend sur 4 400 km² et constitue le plus grand lac du pays avec ses 13 000 îles. Cette merveille géographique abrite une faune exceptionnelle, notamment le phoque annelé endémique, et offre des expériences authentiques entre nature préservée et culture finlandaise traditionnelle.
À la découverte du lac Saimaa : géographie et caractéristiques uniques
Un archipel lacustre aux dimensions exceptionnelles
Le lac Saimaa s’étend sur une superficie impressionnante de 4 279,5 km², ce qui en fait le plus vaste plan d’eau de Finlande et l’un des plus grands lacs d’Europe. Situé dans la région de Finlande orientale, à proximité de la frontière russe, ce géant aquatique se compose en réalité d’un réseau complexe de bassins interconnectés, parsemé de plus de 13 000 îles qui forment un véritable labyrinthe naturel.
Sa géographie morcelée résulte de l’action des glaciers durant la dernière ère glaciaire. Les eaux turquoise du Saimaa serpentent entre des forêts de sapins d’un vert lumineux, créant des paysages d’une beauté saisissante où terre et eau se confondent harmonieusement. Le lac s’étire sur 193 km de longueur et 114 km de largeur, avec un périmètre côtier total de 14 850 km qui témoigne de sa fragmentation géographique. Son niveau d’eau se situe généralement entre 75,7 et 75,9 mètres au-dessus du niveau de la mer, et il renferme un volume d’eau estimé à 36 km³.
Comment rejoindre la région du lac Saimaa depuis l’Europe
La région du lac Saimaa, située en Finlande orientale, se rejoint facilement depuis la France. Un vol direct de 3 heures relie Paris à Helsinki, la capitale finlandaise. Depuis l’aéroport d’Helsinki-Vantaa, prenez un train direct jusqu’à Mikkeli : le trajet dure environ 2h30. Si vous préférez voyager en voiture, comptez environ 3 à 4 heures de route depuis Helsinki pour atteindre les premiers lacs de la région.
Les villes principales et leurs distances
La région du lac Saimaa comprend plusieurs villes accessibles en voiture :
| Ville | Distance depuis Mikkeli | Temps de trajet |
| Savonlinna | – | 1h15 |
| Lappeenranta | 130 km | 1h45 |
| Imatra | 145 km | 2h |
| Joensuu | 185 km | 2h30 |
Formalités et informations pratiques
Les citoyens européens n’ont besoin que d’une carte d’identité ou d’un passeport en cours de validité. Le décalage horaire avec la France est de +1 heure toute l’année. Les meilleures saisons pour découvrir le lac Saimaa s’étendent de juin à août, lorsque les températures sont agréables et les journées longues.
Sur place, la location de voiture reste recommandée pour explorer les différents sites autour du lac. Les transports en commun locaux desservent les principales villes, mais restent limités entre les villages. Réservez votre véhicule à l’avance, notamment en haute saison estivale.
Navigation et activités nautiques sur le lac Saimaa
Embarquez pour une aventure aquatique sur le lac Saimaa
Le lac Saimaa constitue un terrain de jeu aquatique par excellence avec ses 4 279,5 km² parsemés de 13 700 îles. Les possibilités de navigation s’étendent sur un réseau dense de canaux naturels et aménagés, dont le célèbre canal de Saimaa qui relie le lac à la mer Baltique via Vyborg.
Activités nautiques et exploration du lac
Les aventures aquatiques prennent de multiples formes sur ces eaux tranquilles. En canoë ou kayak, vous glisserez silencieusement entre les îles boisées, augmentant vos chances d’apercevoir la faune locale. La pêche sportive attire les amateurs avec ses truites, perches, brochets, corégones et anguilles abondants.
Les ports jalonnent les rives du lac, notamment à Savonlinna avec les ports de Haistlahti et Lypsyniemi, et à Lappeenranta avec le port de Mustola, le port de Kaukas et le quai de Rapasaari. Des croisières touristiques sont proposées durant l’été, offrant des circuits de quelques heures à plusieurs jours à travers l’archipel lacustre, avec parfois des escales gastronomiques dans les îles préservées.
Le phoque annelé de Saimaa et la biodiversité exceptionnelle
Le lac Saimaa abrite l’une des populations de phoques les plus rares de la planète : le phoque annelé d’eau douce. Cette espèce endémique, vestige de l’époque glaciaire, compte aujourd’hui environ 480 individus, ce qui en fait l’un des phoques les plus menacés au monde. Isolée dans ces eaux depuis plus de 8 000 ans, cette population s’est adaptée à la vie en milieu lacustre.
Observer le phoque annelé dans son habitat naturel
Des excursions en canoë ou en bateau permettent d’approcher ces animaux dans le respect de leur tranquillité. Les skippers expérimentés connaissent les sites fréquentés et manoeuvrent silencieusement pour ne pas perturber ces créatures timides.
Le sanctuaire protégé de Linnansaari
Le parc national de Linnansaari constitue une zone de protection vitale pour la survie de l’espèce. Cette réserve naturelle abrite également des balbuzards pêcheurs, des aigles royaux et une riche population de poissons (truites, perches, brochets). Des programmes de conservation actifs surveillent les populations et sensibilisent les visiteurs aux gestes responsables : éviter les bruits brusques et respecter les zones de reproduction signalées.
Saimaa, région européenne de la gastronomie : saveurs et traditions culinaires
La région de Saimaa, capitale gastronomique 2024
Le lac Saimaa a décroché en 2024 le titre prestigieux de Région Européenne de la Gastronomie. Cette distinction célèbre une cuisine finlandaise authentique, façonnée par les cycles naturels et les traditions ancestrales. Les chefs locaux travaillent des ingrédients d’une pureté remarquable, cultivés sous le soleil de minuit et récoltés dans les forêts environnantes.
Des saveurs nordiques authentiques
La gastronomie de Saimaa puise sa richesse dans les ressources naturelles de la région. Les forêts regorgent de champignons sauvages, de baies arctiques et de plantes comestibles que les habitants cueillent selon les saisons. Le vendace, petit poisson emblématique du lac, figure sur toutes les tables. Le label de la région de Saimaa constitue la première appellation d’origine finlandaise et garantit que le produit ou ingrédient a été produit dans la région selon des critères de qualité élevés.
| Produits locaux | Période de récolte | Utilisations |
| Vendace | Toute l’année | Fumé, frit, en soupe |
| Baies sauvages | Juillet-septembre | Confitures, desserts |
| Champignons | Août-octobre | Séchés, marinés |
Expériences culinaires variées
Les visiteurs peuvent découvrir cette cuisine locale à travers plusieurs formules. Des diners cinq étoiles mettent en valeur les produits du terroir, tandis que les restaurants de musée offrent des recettes traditionnelles dans un cadre historique. Les croisières de pêche à la senne permettent de capturer soi-même le vendace avant de le déguster fraîchement préparé.
Cette harmonie entre nature et gastronomie reflète l’âme de la Finlande orientale, où chaque plat raconte une histoire de lacs, de forêts et de traditions culinaires préservées.
Expériences authentiques : sauna, hébergements et culture finlandaise
La culture du sauna et l’art de vivre finlandais
Le sauna finlandais incarne l’âme de la culture locale. Au bord du lac Saimaa, cette tradition millénaire se vit dans une atmosphère intimiste, où la chaleur douce du sauna précède une plongée rafraîchissante dans les eaux cristallines. Les mökkis (chalets d’été) offrent cette expérience authentique, permettant aux visiteurs de s’immerger dans le rythme paisible de la vie finlandaise.
Durant l’été, les nuits blanches transforment la région en théâtre naturel où le soleil refuse de se coucher. À Mikkeli, les festivités de la Saint-Jean célèbrent cette magie nordique autour de grands feux de joie. L’hiver révèle un autre visage : ski de fond sur les lacs gelés, baignade en glace après le sauna, randonnées…